早期現代歐洲臭名昭著的獵巫審判長期以來一直吸引著試圖理解大規模社會變革的歷史學家。現在，一項發表在《Theory and Society》上的新研究揭示了獵巫手冊的出版，特別是具有影響力的《Malleus Maleficarum》，是如何助長這段黑暗歷史的。
在1400年至1775年間，據估計有40,000至60,000人在歐洲因被指控為女巫而被處決。這種戲劇性的社會行為變化與一種稱為觀念擴散的理論相吻合，即新思想透過社會網路傳播並導致廣泛的變革。
研究的主要發現包括：
- 《Malleus Maleficarum》每一次新版本的發行都與獵巫審判的增加相對應
- 貿易路線和城市中心性在傳播獵巫思想中發揮了關鍵作用
- 這個過程並非即時發生，而是在整個大陸上產生緩慢的漣漪效應
- 大多數獵巫審判是由官方司法程式推動的，而非暴民私刑
研究人員使用貿易路線資料來確定哪些城市更有可能接觸到新的巫術觀念。隨後，他們分析了553箇中歐城市首次進行獵巫審判的時間，並將其與獵巫手冊的出版時間進行關聯。
這種觀念擴散模型與簡單的社會傳染理論有所不同：
- 它需要對新思想進行認知參與，而不僅僅是接觸
- 人們必須重新詮釋他們的社會世界並相應地改變行為
- 與病毒式傳播或技術採用不同，完全飽和的情況很少見
《Malleus Maleficarum》的影響不僅僅是傳播恐懼。它將巫術重新定義為一種緊迫威脅，並提供了實用的解決方案，這與現代政府採用新政策的方式很相似。
雖然這項研究聚焦於歷史事件，但它具有現代意義：
- 可能有助於識別虛假資訊和陰謀論傳播的新興模式
- 突顯了引人注目的想法與行動號召相結合時的危險
- 建議針對可能的熱點地區，而不是假設存在全球性威脅
研究人員指出，對抗有害意識形態需要的不僅僅是簡單的批評。為解釋世界提供替代框架對長期變革至關重要。
在我們應對數字時代資訊傳播的今天，這些來自歷史的見解可能對理解和解決現代社會傳染現象具有重要價值。
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| Malleus Maleficarum 的標題頁，這是一本關鍵的女巫狩獵手冊，它塑造了歐洲女巫審判的悲慘歷史 |