NASA 標誌性的旅行者號航天器繼續它們前所未有的星際空間之旅，但在執行47年後，電力供應日漸減少，工程師們正在做出艱難的選擇，儘可能地延長這一歷史性任務的壽命。
節能措施
NASA 已開始關閉兩艘旅行者號航天器上的額外科學儀器，以節約其日益減少的電力供應。2月25日，工程師們停用了 Voyager 1 上的宇宙射線子系統實驗，這一儀器此前曾幫助確定航天器何時離開了日球層。航天局計劃於3月24日關閉 Voyager 2 上的低能帶電粒子實驗（LECP）。這些關閉是經過計算的犧牲，旨在延長這些非凡航天器的執行壽命，它們已遠遠超出了最初五年的任務引數。
減少的電力資源
這對雙子探測器依靠放射性同位素電力系統，透過衰變的鈽產生電力。這些核電池每年損失約4瓦特的電力，導致任務結束的倒計時不可避免。Voyager 專案經理 Suzanne Dodd 解釋說，電力正在減少。如果我們現在不關閉每個旅行者號上的一個儀器，它們可能只剩幾個月的電力，之後我們就需要宣佈任務結束。透過最新的節能努力，NASA 工程師認為他們為任務爭取了約一年的執行時間。
- Voyager 任務持續時間：47年（1977年發射）
- 電力系統：使用衰變鈽的放射性同位素電力系統
- 電力損失率：每年約4瓦
- 最初計劃的任務持續時間：5年
- 每艘飛船最初的科學儀器數量：10個
- 2024年3月後每艘飛船剩餘的科學儀器：3個
- Voyager 1 距離地球：約150億英里
- 第一個進入星際空間的航天器：Voyager 1（2012年）
- 第二個進入星際空間的航天器：Voyager 2（2018年）
- 採取節能措施後預計可能的執行時間：延續至2030年代
剩餘的科學能力
在即將進行的關閉之後，每艘旅行者號航天器將只保留原有十個科學儀器中的三個。Voyager 1 將保持其低能帶電粒子探測器、磁力計和等離子體波子系統。Voyager 2 將保持其磁力計、等離子體波子系統和宇宙射線子系統執行。這些剩餘的儀器專注於收集有關星際介質的資料——這些資訊是目前執行的任何其他航天器都無法收集的。
未來的節能計劃
NASA 已經概述了未來幾年的額外節能措施。計劃包括明年停用 Voyager 1 的低能帶電粒子儀器，以及2026年停用 Voyager 2 的宇宙射線子系統。透過這些精心安排的關閉，任務工程師認為，假設沒有出現不可預見的技術問題，這些航天器可能會繼續執行至少一個科學儀器直到2030年代。
歷史性任務繼續
旅行者號航天器仍然是人類最遙遠的使者，Voyager 1 目前距離地球超過150億英里。儘管年代久遠且資源減少，兩個探測器仍在繼續取得突破性發現。Voyager 專案科學家 Linda Spilker 說：「每一分鐘，每一天，旅行者號都在探索一個沒有航天器曾經到達過的區域。這也意味著每一天都可能是我們的最後一天。但那一天也可能帶來另一個星際啟示。」
工程韌性
旅行者號任務的長壽展示了非凡的工程和問題解決能力。去年，在一個通訊問題威脅任務後，NASA 成功恢復了 Voyager 1 傳輸有效科學資料的能力。這一技術成就是在150億英里的難以想象的距離上完成的，凸顯了該機構致力於最大化這些開拓性航天器的科學回報，同時它們繼續它們的單向旅程進入星際空間的未知領域。