高超音速技術競賽已經達到了一個重要里程碑，Stratolaunch 成功展示了自 X-15 專案五十多年前結束以來美國首個可重複使用的高超音速飛行器。這一突破代表了自主飛行技術的重大進步，並使美國有可能縮小與中國和俄羅斯在高超音速武器開發方面的技術差距。
高超音速飛行的歷史性成就
Stratolaunch 已成功完成其 Talon-A2 高超音速飛行器的兩次測試飛行，在 2024 年 12 月和 2025 年 3 月進行的測試中達到了超過 5 馬赫的速度。這款全自主無人機由翼展達 385 英尺的全球最大飛機 Roc 攜帶升空，然後在太平洋上空釋放。完成高超音速飛行後，該飛行器自主降落在加利福尼亞的 Vandenberg 太空部隊基地，不僅展示了高超音速能力，還展示了完全的可重複使用性——這是自 1968 年 X-15 專案結束以來美國高超音速技術的首次突破。
Talon-A2 規格和成就
- 飛行器型別：自主式、可重複使用的高超音速飛行器
- 達到的速度：超過 Mach 5（音速的五倍）
- 測試飛行日期：2024年12月和2025年3月
- 發射方式：由 Stratolaunch Roc 載機空中發射
- 回收方式：在 Vandenberg 空軍基地自主跑道著陸
- 工作溫度：高達2,000°華氏度（1,100°攝氏度）
- 尺寸對比：約為 X-15 高超音速飛行器的一半大小
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| Stratolaunch 的 Talon-A2 高超音速飛行器，展示其突破性的自主飛行技術 |
五角大樓的戰略投資
這些測試是作為五角大樓導彈防禦局高超音速測試平臺計劃（MACH-TB）的一部分進行的，該計劃旨在開發針對中國和俄羅斯等國家新興高超音速威脅的防禦戰略。自 2018 年以來，國防部已在高超音速武器開發上投資了約 120 億美元，目標是將年度高超音速飛行測試從 12 次增加到 50 次。Stratolaunch 的成就代表了朝這一目標邁出的關鍵一步，可能使高超音速技術的測試更加頻繁和具有成本效益。
技術進步
與其前身 Talon-A1 不同，後者達到了接近高超音速的速度但在測試飛行後未能回收，Talon-A2 是完全可重複使用的。該飛行器約為歷史性 X-15 的一半大小，但提供了其前身無法匹配的能力。雖然 X-15 需要人類飛行員，但 Talon-A2 可自主執行，使其能夠執行超出人類身體耐受範圍的機動。在飛行過程中，該飛行器承受了約 2,000° 華氏度（1,100° 攝氏度）的溫度，同時在前往 Vandenberg 的旅程中執行了一系列高 G 值機動。
商業影響
Stratolaunch 總裁兼執行長 Zachary Krevor 強調了建立可重複使用的高超音速測試平臺的重要性：「我們現在已經展示了高超音速速度，增加了完整跑道著陸和快速有效載荷回收的複雜性，並證明了可重複使用性。」這一能力可能會大大降低成本並增加高超音速技術的測試頻率。該公司計劃在今年年底前實現每月飛行，並最終提高到每週任務，這可能會改變軍方開發和測試高超音速系統的方式。
未來發展
Stratolaunch 已經在建造 Talon-A3，計劃於今年第四季度投入使用。這款新一代飛行器將從 Stratolaunch 在 Virgin Orbit 2023 年破產後收購的波音 747 運載飛機上發射。747 的更長航程將允許公司在西海岸以外的地點進行高超音速測試。此外，Stratolaunch 正在開發一種更大的高超音速飛行器 Talon-Z 和一種綽號為 Black Ice 的太空飛機，旨在將有效載荷——可能還包括乘客——送入地球軌道。
戰略重要性
五角大樓對高超音速飛行器的重新興趣出現之際，中國和俄羅斯正在推進自己的高超音速能力。美國官員認為，中國的第一種高超音速武器於 2019 年投入執行，同年俄羅斯聲稱部署了其 Avangard 高超音速武器。高超音速飛行的極端條件——速度超過 5 馬赫——創造了一個工程師對其瞭解少於低速超音速飛行或太空飛行的環境。Stratolaunch 的可重複使用平臺提供了在這一充滿挑戰的領域收集資料和測試技術的寶貴機會。
行業轉型
Stratolaunch 的成功標誌著該公司的重大轉變，該公司由微軟億萬富翁 Paul Allen 於 2011 年創立，最初目標是發射衛星。在 Allen 於 2018 年去世並隨後被 Cerberus Capital Management 收購後，公司將重點轉向高超音速測試——這個市場現在估計價值 60 億至 70 億美元。這一戰略轉變最終為 Roc 這架巨型運載飛機提供了目標，否則它可能會與 Howard Hughes 的 Spruce Goose 共享命運，後者僅飛行一次就被降格為博物館展品。
Stratolaunch 發展時間線
- 2011年：由 Microsoft 億萬富翁 Paul Allen 創立，用於衛星發射
- 2018年：Paul Allen 去世；公司未來不確定
- 2019年：Roc 載機首飛；運營暫時停止
- 2019年末：被 Cerberus Capital Management 收購
- 2021年：與五角大樓導彈防禦局簽約
- 2024年3月：Talon-A1 首次動力測試飛行（未完全達到高超音速）
- 2024年12月：Talon-A2 首次成功高超音速飛行並回收
- 2025年3月：Talon-A2 第二次成功高超音速飛行
- 2025年第四季度：計劃 Talon-A3 投入服務
軍事應用
五角大樓對高超音速武器的重視源於它們在現代戰爭中的獨特優勢。與彈道導彈不同，高超音速武器在大氣層頂部飛行，增強了其機動性，使其更難被防空系統探測、跟蹤和摧毀。陸軍的 Dark Eagle 和海軍的常規快速打擊高超音速武器可能會在今年晚些時候投入使用，而空軍繼續開發一種衝壓噴氣式高超音速巡航導彈。Stratolaunch 的測試平臺可能將在完善這些技術方面發揮關鍵作用。